沸石的成因很复杂，大部分是经由火山所喷出的沉积岩，因沉积岩中的有机物被液化或汽化而产生微细的孔洞，这些孔径的的大小正好又与一般有机分子相当，因此具备对有机分子的吸附性。

沸石的另一项特色是由硅铝酸盐等成所组成的矿物，并且对阳离子具有吸附性。

沸石的物理吸附性比较单纯，沸石的孔径多在1nm(纳米)以下，但是每一种的沸石的孔径又不太一样，因此每种沸石的吸附对象与吸附总量并不相同，在海水的应用中最好是能混用多种沸石。

沸石的孔径约在1nm以下，而分子的最小直径约0.28nm，因此沸石所能吸附的就是在0.28nm-1nm之间的所有分子，包括有机、无机的分子，不过因为每种沸石的孔径不一，吸附的峰值各不相同，常见在水中能被吸附的像是甲醇、氨等较小的分子都是其吸附范围，这些物质大部分都是蛋白、活性碳的处理范围以外的物质。
蛋白、活性碳所能处理的物质沸石也都无法处理，两者其实是各司其职，因此沸石在海水中的应用能大大的延缓水质的老化。